Résumé :
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Fils de Gervaise Macquart et de son amant Lantier, le jeune Étienne Lantier s'est fait renvoyer de son travail pour avoir donné une gifle à son employeur. Chômeur, il part, dans le Nord de la France, à la recherche d’un nouvel emploi. Il se fait embaucher aux mines de Montsou et connait des conditions de travail effroyables.
Il trouve à se loger dans une famille de mineurs: les Maheu, et tombe amoureux de la jeune Catherine. Mais celle-ci est la maitresse d'un ouvrier brutal, Chaval, et bien qu'elle ne soit pas insensible à Étienne, elle se refuse à passer d'amant en amant.
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